**Начать с чистого листа**
В маленьком городке, затерянном среди бескрайних лесов и невысоких холмов, где осенний ветер кружил жёлтые листья по немощёным улицам, жизнь текла медленно, будто застывшая река зимой. На окраине, в доме, где пахло смолой и печным дымом, жил Игорь с родителями. Они давно прочили в жёны своему сыну Ларису, студентку пединститута, и каждое воскресенье звали её на семейные ужины. Игорь учился в меде, и их любовь, длившаяся уже год, казалась нерушимой. Однажды он сказал:
— Завтра познакомлю тебя с роднёй. У нас по воскресеньям всегда щи да каша — самовар кипит.
— Страшновато, — замялась Лариса. — Может, в другой раз?
— Нет, все уже ждут, — твёрдо ответил Игорь.
Знакомство прошло душевно, и вскоре Лариса стала своей в их доме. Она уже видела себя его женой, с удовольствием впитывая уют семейных традиций. Воскресные застолья были святым ритуалом: отец Игоря, Виктор Семёнович, усаживал бабушку в самое почётное кресло, потом садился сам за стол, накрытый крахмальной скатертью. Посуда блестела, пахло пирогами, и Лариса чувствовала себя частью этой семьи, мечтая о будущем.
Она делилась радостью с подругой Надей, соседкой по общаге. Но та, в отличие от мечтательной Ларисы, была прозаична:
— Мужикам вери на девяносто девять процентов, — говорила Надя. — А один оставь на чёрный день. Любовь-то слепа, Ларис.
Лариса отмахивалась, считая Игоря идеалом. Они строили планы: после института — в Африку с «Врачами без границ». «Я буду стажироваться, а ты — помогать детям, — говорил Игорь. — Разве не романтика?» Лариса соглашалась, лишь бы быть рядом.
До выпуска оставалось полтора месяца, свадьбу наметили после защиты. Лариса уже приглядывала платья. Но однажды воскресным вечером всё рухнуло. За столом Виктор Семёнович спросил:
— Сын, что молчишь про предложение дяди?
— Какое предложение? — удивилась Лариса.
— Дядя Миша звонил, зовёт меня в свою клинику в Питер, — пояснил Игорь. — Вчера договорились, не успел сказать.
— Золотой шанс, — вступил отец. — Наука, карьера. Питер — не наша глухомань.
— А как же Африка? — растерялась Лариса.
— Питер лучше, — улыбнулась она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Я найду работу в школе.
Но слова Виктора Семёновича ударили, как обухом:
— Свадьбу отложите. Миша вас вдвоём не потянет. Лариса, не переживай, молодые ещё.
— Мы можем снимать квартиру, работать, — возразила она.
— Стажировка — гроши, — отрезал отец. — Не упускай случай, сынок. Жертвы неизбежны.
Наедине Игорь уговаривал:
— Батя прав. Поживу у дяди, скопим на будущее. Буду приезжать.
Вскоре он уехал в Питер. Лариса осталась преподавать в местной школе. Игорь звонил, приезжал раз в месяц. Они провели вместе отпуск, но потом он снова исчез в северной столице. Надя, уже беременная и замужняя, твердила:
— Ларис, распишись! Любовь на расстоянии — не любовь.
— Мы любим друг друга, всё наладится, — упрямилась Лариса.
Но сомнения росли. Игорь звонил реже, приезжал ещё реже. На Новый год он не позвонил, телефон не отвечал. А потом мать Игоря огорошила:
— Игорь женился на питерской. Сейчас в свадебном путешествии.
Лариса остолбенела. «Надя была права, — подумала она. — Если бы любил, не женился бы на другой». Гордость не позволила выяснять. Игорь стал чужим. Боль притупилась, дни текли пусто. Надя утешала:
— Забудь. Он твоих слёз не стоит. Его друг сказал, что женился не по любви, а по расчёту. Жена уже ждала.
Лариса возненавидела его ещё сильнее. «Мечтал об Африке, о спасении мира, а сам…»
Прошло восемь лет. Лариса жила одна в квартире, купленной с помощью родителей. Она не чувствовала одиночества: работа, подруги, планы. Мужчин сторонилась, об Игоре не вспоминала. Но однажды он позвонил, прося встречи.
— Зачем ему это? — думала она, но любопытство взяло верх.
— Привет, спасибо, что пришла, — тихо сказал Игорь в кафе.
— Зачем звонил? — холодно спросила она.
— Вернулся год назад. Живу здесь, работаю в больнице. Купил дом. Лариса, я жалею, что предал тебя. Женился по расчёту, но брак оказался обманом. Сын — не мой. Пять лет ада…
— Богатая была жена, да? — ёрзнула Лариса.
— Да. И я сполна заплатил. Лариса, я всё время думал о тебе. Стыдно было звонить, но узнал, что ты одна. Может, у нас есть шанс?
Они долго говорили. Игорь предложил:
— Приезжай в субботу ко мне. Поговорим, как раньше.
Обида ушла, но сердце застучало чаще. Лариса металась: разум кричал «беги», а сердце тянуло к нему. «Мне нужно подумать», — сказала она, взяв номер.
Дома она глядела в зеркало, зная, что нравится мужчинам, но отталкивала их. Эта встреча всколыхнула старое. «А если бы он не уехал тогда?» Чувства, замороженные годами, ожили. Она жила работой, но где-то в глубине ждала его — единственного.
В пятницу она написала, и он встретил её после уроков. Они поехали в его загородный дом. Дом поражал богатством, но Лариса видела в нём пустоту.
— Моя крепость, — сказал он, помогая выйти. — Может стать твоей. Не тороплю, подумай.
— Кто тут за всем присматривает? — спросила она.